母体------------------------------------------，刘记包子铺。，面前摞着五个空蒸笼，正在向第六笼发起总攻。蟹黄馅的包子皮薄馅大，咬一口能滋出油来，她吃得两颊鼓鼓，眼睛弯成月牙，两只脚在板凳下面晃来晃去。，手里捏着一个包子，咬了一口，慢慢嚼。“爹。”小蛮含混不清地开口。“咽下去再说。”，深吸一口气：“昨天那个血米，你打算查下去吗？”。他嚼了七八下，把包子咽下去，才说：“你不想查？我想吃包子。”小蛮实话实说，“但米铺老板答应的五两银子还没给全，差二两。你不查，他肯定赖账。他赖账，咱们就没钱。没钱——行了。”韩烈打断她，“查。”，继续埋头对付第六笼包子。，心里算了一笔账。五两银子，扣掉客栈房钱、日常吃喝、小蛮的零食开销，大概能撑四天。四天之内，他得把血米的源头揪出来，拿到剩下的二两尾款，顺便看看这事背后有没有更大的油水。，来钱的路数就两种：一种是委托人给多少拿多少，另一种是顺着委托摸到大鱼，从大鱼身上刮一层。韩烈更喜欢后者。委托人通常抠门，但大鱼往往富得流油。，大鱼也更能打。。能打的，斩红更饿。，天色已经大亮。韩烈带着小蛮直奔米铺。白天的米铺看起来正常多了，伙计在门口卸货，老陈在柜台后打算盘，看到韩烈进门，脸上堆起笑来。
“韩猎妖师！昨夜辛苦了！那邪祟可除干净了？”
“没有。”韩烈说。
老陈的笑容僵在脸上。
“源头不在这里。”韩烈不跟他废话，“你这批米，从哪进的？”
老陈的眼神闪躲了一下。“这个……小店的米，都是从城南几个粮贩子手里收的，来路——”
“说实话。”
韩烈的语气没什么起伏，但老陈的额头上沁出了细汗。他犹豫了几息，压低声音：“是城南军仓。镇南将军麾下的军粮仓，每月会拿出一批陈米卖给城里的米铺。价钱比市价低三成。”
“条件呢？”
“不问来路。”老陈的声音更低了，“军仓的管事说，货拉走，银子留下，别的不要打听。”
韩烈点了点头。不问来路，意味着来路有问题。价钱低三成，意味着军仓不靠卖米赚钱，陈米处理只是顺手。真正的大头，在别的地方。
“剩下的二两银子，先欠着。”韩烈转身往外走，“等我把源头收拾干净，一并结。”
老陈张了张嘴，没敢说不。
出了米铺，小蛮拽了拽韩烈的袖子。“爹，那个军仓，是不是有问题？”
“嗯。”
“那咱们什么时候去？”
“晚上。”
“那现在呢？”
韩烈看了她一眼。小蛮的眼神里写满了期待——不是对军仓的期待，是对午饭的期待。
“现在，”韩烈说，“你先把嘴角的蟹黄擦干净。”
小蛮飞快地舔了一下嘴角。
米仓的地窖是韩烈白天折返回来才发现的。
他把小蛮安顿在客栈睡午觉，独自回到米铺。白天的米仓没有血光，没有鬼手，只有堆得满满当当的米袋和一股若有若无的腥甜气。韩烈循着气味走到米仓最深处，在一堆破旧麻袋下面，找到了一处暗格。
暗格下面是地窖。
地窖不大，三尺见方，四壁刻满了歪歪扭扭的符文。韩烈蹲下来仔细看了几眼——不是太岁的符文，但有些相似。像是一个刚学写字的人，照着太岁的符文描红，描得走了形。地窖中央趴着一只米囊妖。
米囊妖通常是低阶妖物，拳头大小，寄生在米缸里，靠偷吃米粒维生，连妖丹都凝不出来。但这只米囊妖不对劲。
它有半人高。
身体像一团膨胀的米粒聚合体，半透明的外皮下，能看到暗红色的液体在缓慢流动。它趴在地窖中央，身体有节奏地收缩、膨胀，每一次收缩，就从体表分裂出十几粒白米；每一次膨胀，那些白米就渗出一丝血红。
它在“产米”。
韩烈握住刀柄。斩红在鞘中发出一声极轻的嗡鸣——不是期待，是饥渴。
米囊妖母体感受到了威胁。它的身体剧烈收缩，半透明的外皮上浮现出一张模糊的脸。没有五官，只有一张嘴。嘴张开，用一种极其生涩的人类语言挤出几个字：
“不……不是我……是他们……喂……我……”
声音像是从米粒摩擦中挤出来的，刺耳、干涩、断断续续。每一个字都带着痛苦。
韩烈的拇指停在刀锷上。“他们是谁？”
母体的嘴张合了几次，没能发出声音。它的身体开始剧烈颤抖，半透明的外皮上浮现出更多符文——不是刻上去的，是从内部长出来的。符文亮起暗红色的光，母体发出一声尖锐的嘶鸣，身体猛然膨胀。
它要炸。
韩烈没有犹豫。拇指顶开刀锷，斩红出鞘。
暗红色的刀光在地窖中一闪。不是横斩，是直刺。刀尖精准地刺入母体中心——那里有一颗拳头大的暗红色妖丹，正被符文缠绕着疯狂跳动。刀尖触及妖丹的瞬间，符文同时爆裂，母体的嘶鸣戛然而止。
妖丹被刀尖挑出，落在韩烈手中。
母体的身体开始融化。不是化为血水，是像烈日下的积雪一样，从外皮开始层层剥落、坍塌、消散。最后留在地上的，只有一摊暗红色的液体，和一枚拇指盖大小的血红色晶体——妖丹。正常的妖丹是青色或黑色，这颗是血红色，而且上面刻满了细密的符文。韩烈翻过妖丹，在背面看到了一个熟悉的符号。
圆圈中间一柄竖立的刀，刀身缠绕着一条蛇。
太岁。
韩烈的手指微微收紧。太岁的密室他已经拆了好几处，铁门关、赤瘴泽，太岁首领死了，赤瘴真君也死了。但这个符号阴魂不散，像野草，烧了又长。
母体最后的话还在他耳边回响。
“他们喂我。”
喂养妖物，让妖物变异，再用变异妖物产出的东西去喂别的东西。这是太岁惯用的手法——用妖物当“原料”，一层层往上炼，最后炼出他们想要的“成品”。
血米只是中间产物。真正的成品，在军仓里。
韩烈将妖丹收入怀中，转身离开地窖。
客栈里，小蛮睡得很沉。她四仰八叉躺在床上，怀里抱着一只油纸包——里面是从刘记包子铺打包的四个蟹黄包子，说是“下午饿了吃”。口水流了一枕头。韩烈在窗边坐下，取出那枚血红色的妖丹，对着日光细看。
妖丹上的符文和太岁符号交替闪烁，像一颗正在发送信号的心脏。它在召唤同类，或者说，在向制造它的人报告——母体已死。
韩烈捏着妖丹，感受着斩红在鞘中传来的温度。刀身微微发热，像一条闻到了猎物气味的猎犬，迫不及待要挣脱绳索。它想吞噬这枚妖丹。韩烈没有给它。不是舍不得，是还不是时候。妖刀吞噬妖丹能变强，但也会加速他体内的妖化。左手背上的妖化纹路已经蔓延到手腕，每用一次斩红的吞噬之力，纹路就往前长一丝。长得慢，但在长。
师父说过，妖化走到心脏的那一天，他就不再是人了。
韩烈把妖丹收回怀中。
斩红在鞘里发出一声不满的低鸣，像被夺了食的狗。韩烈拍了拍刀柄，刀安静了。
傍晚，小蛮醒了。她第一件事是摸怀里的油纸包，发现包子还在，松了口气。第二件事是看到韩烈手里的妖丹，眼睛亮了。
“爹，这是什么？能吃吗？”
“不能。”
“看起来挺好吃的。”小蛮凑近了看，“像糖葫芦。”
“这是妖丹。吃了你会拉肚子。”
“我是狐妖，不怕拉肚子。”
“那也不行。”
小蛮撇撇嘴，收回垂涎的目光。但她很快又高兴起来，因为韩烈说晚上去军仓之前，先吃晚饭。晚饭是街角的面摊。小蛮吃了两大碗牛肉面，加了一份牛肉，又加了一份，又加了一份。面摊老板看她的眼神从惊讶变成惊恐，最后变成敬畏。
“这丫头，”老板对韩烈说，“将来一定能嫁个好人家。”
韩烈没接话。
小蛮从面碗里抬起头，嘴角还挂着一根面条，认真地纠正：“我不嫁人，我要跟着爹吃遍天下。”
老板愣了一下，看看韩烈，又看看小蛮，识趣地闭上了嘴。
入夜。韩烈把小蛮留在客栈，独自前往城南军仓。
临走前，小蛮难得没有闹着要跟。她坐在床上，抱着那只油纸包，认真地说：“爹，那个地方，里面的东西不太对。”
“我知道。”
“不是，我是说……”她犹豫了一下，瞳孔深处一闪而过极淡的金色，“算了，你回来给我带个包子。蟹黄的。”
韩烈看了她一眼，点了点头。
门关上。小蛮翻了个身，把油纸包抱得更紧。她闭上眼睛，瞳孔中的金色缓缓褪去。窗外，城南方向的夜空中，有一缕极淡的暗红色光芒在闪烁。
她闻得到。不是血的味道。
是“饿”的味道。
韩烈蹲在军仓对面的屋顶上，嘴里叼着新换的草茎。军仓占地极广，四周围着高墙，墙上插满铁蒺藜。大门处有士兵把守，进出都要验腰牌。换岗规律他已经摸清了——每半个时辰换一班，换岗时大门会有约百息的空隙。够他翻进去。
但他没急着动。
因为军仓深处，有一股他熟悉的气息。
不是妖气。是比妖气更浓、更纯、更接近源头的东西。像太岁密室里那股腥甜味的浓缩版，又像斩红饿了太久时发出的那种饥渴。
那股气息在召唤他。准确地说，在召唤他体内的妖化纹路。
左手手背上的纹路开始发热，像一条苏醒的蛇，沿着血管缓慢向上蠕动。韩烈按住手腕，强行压制。现在还不是时候。
换岗时间到。他无声落地，穿过大门的空隙，消失在军仓的阴影中。
身后，客栈的方向，小蛮站在窗前，瞳孔已经完全变成金色。她看着军仓的方向，看了很久。然后她低头，打开油纸包，咬了一口已经凉透的蟹黄包子。
“爹，那的东里西，”她轻声说，“比你还饿。”
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