暮色如墨，青石板路被染成深沉的黛色。
踢踏踢踏的脚步声由远及近，似闷雷在寂静村落的上空轰然滚动。
楚铁山一马当先，身姿矫健如鹰，大步跨进院门，身后跟着十八位精壮汉子。
宽敞的院落，瞬间被挤得满满当当。
众人自动让出一条通道，眼前的景象让在场所有人倒抽一口冷气。
这些平日里扛锄头、握镰刀的汉子，此刻身上或多或少都带着伤，衣襟上还沾着未干的血迹，殷红刺目。
然而，他们的眼神中却燃烧着炽热的光，那是对未来的渴望，是对命运的不甘。
楚铁山“噗通”一声单膝跪地，抱拳朗声道：今日既随君起事，沙场无亲情！
我率十八位兄弟投奔麾下，从今日起，您就是我们少主！
字字铿锵有力，如金石坠地，在院中久久回荡。
楚明昭喉间一紧，心头泛起阵阵酸楚。
他深知，在这乱世之中，儿女情长只能深埋心底。
强压下翻涌的情绪，他神色平静，微微颔首：“好，都起来吧。
有诸位相助，我楚姓定能名扬天下！”
“是！”
十九道声音如洪钟齐鸣，震得院中的树叶都微微颤动，仿佛也在为这壮志豪情而战栗。
楚铁山转身朝门外挥了挥手，几个身形干瘦的青年合力抬着个大木箱走进来。
“少主，这是乡亲们凑的家当，请您过目。”
楚明昭走上前，掀开箱盖。
箱内物件虽普通，却承载着全村人的希望与信任。
最上层是一张皱巴巴的地图，边角磨损，满是岁月痕迹。
下面是各式各样由农具改制的武器：西把柴刀、两把斧子、三柄铁锹、一把镐子、两把锄头，还有三张简易的柴弓和五十六根箭矢。
再加上之前缴获的佩刀，刚好能武装十八人。
虽说没有护甲，但在这物资匮乏的世道，这些己是弥足珍贵的财富。
“辛苦乡亲们了。
村里还有多少青壮劳力能留着明年开垦？”
楚明昭关切地问道，眼神中满是忧虑。
“够的，少主！
我们这些人走了，村里省下的粮食，老弱妇孺活下去的机会反而更大。
而且，”楚铁山顿了顿，压低声音道，“村里有个只有元老才知道的宗族秘密，如今少主挑起大任，是时候让您知晓了。”
楚明昭擦了擦脸上还带着体温的鲜血，沉声道：“楚铁山召集壮士投诚有功，即日起封为伍长。
队伍还要壮大，唯才是举，有能者上！”
“谢少主！”
楚铁山激动地再次跪地，眼中满是感激与热血，仿佛看到了未来的希望。
楚明昭伸手扶起他，随即下令：“来三个人跟我走，其他人原地待命，没有命令不许妄动，违令者斩！”
众人齐声应是，声音里透着敬畏，如同一股无形的力量，将这支初建的队伍紧紧凝聚在一起。
一行人穿过茂密的树林，来到一处被藤蔓和杂草遮掩的山洞口。
楚铁山挥舞柴刀，几下就砍开一条路：“少主，请进。”
洞内虽浅，却干净整洁，完全不像是天然山洞。
石壁上插着几支熄灭的火把，隐隐能看出有人定期打扫的痕迹，空气中还残留着淡淡的桐油味。
“少主，这就是族中秘藏。
当年楚家村出了位绝世名将，归隐前将自己的盔甲和武器藏在此处，一代代村长用桐油和符水养护，历经百年，依旧锋利无比。
可惜老村长走得急，没能带您来，今日只能由我代劳了。”
在楚铁山的指引下，楚明昭打开一个古朴的木箱。
刹那间，一抹寒光闪过——一把亮银色红缨枪静静躺在箱中，在昏暗的光线下泛着耀眼的光芒，仿佛蕴含着无尽的力量，牢牢吸引着楚明昭的目光。
楚明昭没有贸然触碰，而是恭恭敬敬地跪在地上，重重磕了三个响头：“祖宗在上，楚家如今危在旦夕，恳请允许后辈取出宝物，重振楚家！”
片刻后，他双手握住长枪，缓缓抽出。
长枪全长两米一，重七斤有余，红缨下方刻着“破虏·楚”三个小字。
恍惚间，楚明昭仿佛置身于金戈铁马的战场，耳边响起震天的喊杀声，感受到了先辈们的英勇与豪情。
长枪之下，是一件做工精美的锁子甲，甲片细密，轻便又坚固，堪称极品。
拿起锁子甲时，一张信封滑落出来，里面竟是一张血书，“持此械者，当护苍生”几个大字苍劲有力，却也裂痕遍布，仿佛在诉说岁月的沧桑，传递着先辈的嘱托与期望。
最下面是一面巨大的盾牌，长方形的盾面上，玄武神兽栩栩如生，透着一股威严，仿佛能抵御一切来犯之敌。
“铁山，这盾牌就归你了。
身为伍长，要扛起责任，莫要让我失望。”
“是！”
楚铁山双手接过盾牌，眼眶泛红。
十年前那场饥荒，老村长省下口粮救了他的命。
儿时，他也曾撞见老村长深夜擦拭这面盾牌。
此刻，握着盾牌，他心中涌起一股坚定的信念：定要拼尽一切，守护楚明昭，守护楚家最后的希望。
有了武器和兵将，可粮食从何而来？
劫掠百姓，楚明昭断然不愿。
与官府正规军为敌，更是以卵击石。
思来想去，目标只有一个——山匪！
黑水寨，这个长期欺压楚家村及周边村落的匪窝，烧杀抢掠、无恶不作，早己让村民恨之入骨。
而他们囤积的粮食，正是楚明昭急需的物资。
回村稍作整顿后，楚明昭开始部署：“带上两天的口粮，武器装箱。
西人一组，轮流抬箱。
有狩猎经验的站出来！”
一位面色刚毅的中年人上前一步，拱手道：“少主，楚百川，当了二十年猎户，五十步内飞禽走兽都逃不过我的箭。”
“好！
即日起封你为准伍长，挑选两人组成远程小队。
等训练出成果，正式任命！”
“谢少主！”
楚百川激动得声音都有些颤抖，眼中闪烁着兴奋的光芒。
深夜，一行人抵达黑水山脚下。
楚明昭下令：“扎营休息。
百川，明日如遇不测，就看你们的了，成败在此一举！”
“定不负少主所托！”
天蒙蒙亮，众人悄悄摸进山林。
此时的黑水寨，大部分山匪还在酣睡。
山寨位于悬崖之上，背靠黑水河，正面居高临下，易守难攻。
寨墙上，黑水旗随风猎猎作响，旗杆上，密密麻麻挂着风干的人耳，看得人头皮发麻，尽显山匪的残忍与暴虐。
楚铁山怒不可遏，将盾牌重重砸在地上，震得枯叶纷飞：“烧了这贼窝，让这些畜生也尝尝苦头！”
楚明昭盯着手中地图上粮仓的标记，干裂的嘴唇紧抿：“铁伍长，火能泄愤，可烧完了，我们拿什么充饥？”
他迅速安排远程小队埋伏在暗处，又派楚铁山前去叫阵。
楚铁山仰头朝寨门喊道：“山匪大爷们！
我们来买粮食了！
都是乡里乡亲……”这黑水寨作为黑山寨的分支，仗着天险，有恃无恐。
一来官府懒得管，二来村民手无寸铁，不敢反抗，就连其他山匪，看在黑山寨的面子上，也不愿多生事端。
久而久之，寨里的山匪个个好吃懒做，却不知，一场危机正悄然逼近……
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