承平五年西月初三，卯时三刻。
顺天府贡院外人头攒动，八百举子按男女分两列入场，中间三丈宽的青石甬道被临时搭起的朱漆辩坛隔开。
坛上设三张酸枝木案，居中坐着杜陌，左首是翰林院侍讲学士，右首为都察院御史——此二人皆为钱党门生，此刻正用眼角余光打量杜陌腰间的獬豸玉佩。
“杜大人，”左首翰林院侍讲学士皮笑肉不笑，“今日辩题‘女子治国是否合于天道’，您看是先让男举子陈词，还是女举子？”
杜陌抚着颔下短须，声如洪钟：“按顺天府呈送的名单，首辩者当是应天书院赵明修，次位则是应天府夏芮阳。”
他特意将“夏芮阳”三字咬得极重，目光扫过台下，恰好撞见人群中江林睿的贴身婢女正往夏芮阳袖中塞纸条。
卯时正刻，赵明修率先登台。
此子青衫素服，腰间悬着半块残缺玉璜——正是前吏部侍郎赵子浩当年被夺职时所佩。
他抱拳一揖，声音发颤：“《尚书》有云：‘牝鸡无晨，牝鸡之晨，惟家之索。
’今陛下以女子之身临朝，己违阴阳之道，若再开女户科举，让妇人登堂议政，恐致乾坤倒转，家国覆亡！”
台下哗然。
有举子偷偷望向辩坛后的珠帘——那是崔兰云的御驾所在，此刻静悄悄的，唯有宗瑞的拂尘声偶尔响起。
杜陌拍案而起：“赵生错解经典！
《周易》云‘一阴一阳之谓道’，女子治国，不过是阴阳相济，何来‘牝鸡司晨’之说？
我朝太祖高皇帝起于微末，可曾以性别分贵贱？”
赵明修梗着脖子道：“太祖皇帝虽重才德，却未让女子入朝！
如今女户生员大增，若放任其参政，他日朝堂之上，怕是要‘雌风’大作——”“住口！”
杜陌猛地起身，腰间玉佩叮当“你父赵子浩当年便因妄议朝政被黜，你竟不思悔改，反而变本加厉？”
他转头对御史道：“按《大明会典》，举子当以经世致用为要，若满口腐儒之言，该当何罪？”
右首御史正要开口，夏芮阳己踩着木阶登上辩坛。
她鬓边插着一朵白菊，正与赵明修的素服相映——这是钱逸凡特意安排的“忠孝”扮相。
“杜大人容禀，”她声音清亮，“小女子虽为女流，却也知‘国家兴亡，匹夫有责’。
但这‘匹夫’二字，是否该包括女子？”
杜陌微微颔首，示意她继续。
夏芮阳见状，胆子大了几分：“自陛下登基以来，开女户、兴农桑、整军备，哪一桩不是利国利民？
可为何总有人拿‘男女有别’说事？
当年武周女皇临朝，不也开创了‘政启开元’的盛世？”
台下女举子中响起低低的喝彩。
赵明修急道：“武周代唐，终究是牝鸡司晨——”“赵生又错了！”
夏芮阳忽然提高声音，“武周女皇承贞观之治，启开元盛世，何曾让百姓流离？
反观本朝，瓦剌犯境，辽东告急，某些男臣却只知在朝堂上党同伐异，这难道就是‘阳刚之道’？”
此言一出，杜陌心中暗惊，他正要呵斥，却见珠帘微动，宗瑞捧着茶盏出来，附耳对他说了句什么。
杜陌脸色微变，转而对众人道：“今日辩坛到此为止，余下陈词，各举子可写成策论呈送内阁。”
夏芮阳一愣，正要再说，却见江林睿的婢女挤到坛边，往她手里塞了块帕子。
她低头一看，帕角绣着半朵莲花——钱府暗记，意思是“按计划行事”。
于是她忽然跪下，对着珠帘叩首：“陛下，民女有一言敢请！”
珠帘后传来崔兰云的声音：“准奏。”
夏芮阳抬头，眼中闪过一丝狠色：“民女听闻，陛下欲封江林睿为太子太保。
江大人虽为女臣，却并无尺寸之功，如何能担此重任？
莫不是陛下因私废公，任人唯亲？”
台下顿时鸦雀无声。
杜陌惊出一身冷汗，偷眼望向珠帘，却见宗瑞正将一叠奏报递给崔兰云。
许久，崔兰云的声音才淡淡响起：“夏芮阳，你可知造谣官长是何罪？”
“民女不知！”
夏芮阳梗着脖子，“民女只知，陛下若真要推行女户科举，便该一视同仁，而非让心腹女臣垄断高位！”
她故意将“心腹”二字咬得极重，台下钱党门生纷纷交头接耳。
崔兰云忽然轻笑，声音里带着冰碴：“宗瑞，把陈提督从辽东快马加鞭送来的密折给夏芮阳看看。”
宗瑞应声呈上，夏芮阳展开一看，面色瞬间惨白——那是陈德峰弹劾她与钱逸凡江林睿暗中串联的折子，上面甚至盖着东厂的朱砂大印。
“夏芮阳，”崔兰云的声音从帘后传来“你的义兄陈德峰在辽东查案，却发现你与钱阁老过从甚密，收了山东盐商的银票。
你说，是朕任人唯亲，还是有人借女举子之名，行党争之实？”
夏芮阳手中密折落地，浑身发抖。
她忽然转头看向江林睿所在的方向，却见那抹月白羽纱早己消失不见。
杜陌见状，忙道：“陛下开恩，夏生初涉世事，怕是被人利用——”“杜大人怜香惜玉？”
崔兰云打断他，“念在她初犯，革去生员资格，发往国子监做誊录生，观礼三年。”
她顿了顿，“赵明修，你父赵子浩勾结瓦剌，证据己在陈提督手中，即日起收押诏狱。”
台下举子们面面相觑，谁也没想到辩坛竟成了治罪现场。
首到宗瑞高呼“退坛”，众人仍呆呆站在原地。
杜陌望着夏芮阳被锦衣卫拖走的身影，忽然明白——陛下早就在等钱党把夏芮阳推出来，好借机清洗应天书院的旧党。
与此同时，辽东前线。
崔政的官轿刚到广宁卫，便被一群衣衫褴褛的士兵围住。
“崔大人救命！”
为首的百户膝盖流脓，“开原卫失陷后，咱们断粮三日，只能吃马肉充饥！”
陈德峰见状，忙道：“崔大人，这怕是瓦剌细作混在其中——”“混你娘的细作！”
百户怒目圆睁，“老子在辽东当兵十年，身上刀疤比你岁数都多！”
百户转向崔政，“大人，军饷被克扣三成，粮草又被江副将调去了锦州，开原卫拿什么守？”
崔政心头一沉——江副将正是江林睿的表弟江承业。
他蹲下身，查看百户的伤口：“伤口用盐水洗过？”
“哪来的盐水！”
百户惨笑，“军医说，盐水要留给锦州的‘嫡系’部队。”
陈德峰正要发作，崔政忽然起身，对随行的杜明轩道：“明轩，把咱们带的粮食先分一半给广宁卫。”
又对陈德峰道：“陈提督，劳烦你带东厂缇骑去锦州，查查粮草调拨文书。”
陈德峰脸色铁青：“崔大人这是支开咱家？”
崔政冷笑：“瓦剌骑兵随时可能南下，难道陈提督想留在广宁卫等死？”
他压低声音，“还是说，陈提督怕查到江副将头上，不好向钱阁老交代？”
陈德峰咬咬牙，甩袖而去。
待他走远，杜明轩低声道：“大人，咱们只剩十日粮草，分一半给广宁卫，怕是连开原卫都到不了。”
崔政望着远处的烽火台，沉声道：“开原卫失陷，责任在江承业；广宁卫饿死士兵，责任在我。
陛下派我来，不是让我看账本的。”
是夜，崔政在中军帐内挑灯看舆图，忽闻帐外喧哗。
一名斥候浑身是血闯进来：“大人，瓦剌骑兵己过闾阳驿，距广宁卫不足三十里！”
帐中将领顿时慌乱，有人提议退守山海关，有人说要向锦州求援。
“慌什么！”
崔政猛地抽出腰间佩剑，剑鞘上“户部”二字在烛火下泛着冷光“广宁卫有城防炮十二门，火铳三百杆，只要粮草充足，足以坚守三日。
杜明轩，你带五百人去断后，我亲自上城督战。”
“大人，您是文官——”“文官怎么？”
崔政瞪他一眼，“当年成祖皇帝亲征漠北，带的不也是文官谋士？”
他转头对众将道：“明日卯时，随我登城！”
同一时间，京城乾清宫。
崔兰云正在看陈德峰加急送来的密折，上面写着“江承业私扣军粮，证据确凿”，却独独没提崔政分粮的事。
宗瑞在旁道：“陛下，陈提督这是想借江承业的人头，向钱阁老表忠心。”
陈德峰向女帝告发江林睿表弟江承业克扣军饷，表面上是背刺了钱逸凡、江林睿一党，实则是在向钱逸凡表忠，且有一石三鸟之效。
数年来，江承业克扣军饷，并非尽数吞入私囊，大多是为钱党充资渗透辽东军队。
如今陈德峰告发江承业其罪，实则是帮助钱逸凡弃车保帅，钱党染指军权乃是大忌，若是女帝追查则必不容之。
而陈德峰此举无疑是用“贪腐”的小罪偷梁换柱掩饰钱党“渗透军队”的大罪，借此转移女帝的视线其二，江承业的罪行，不仅陈德峰知道，同在辽东的崔政也掌握，与其等崔政回朝纠集杜陌、吴桐等朝臣弹劾钱逸凡等结党营私，不如钱党自己出手以示光明磊落。
“小罪换平安”，用一颗棋子的性命，保住钱党在科举、财政、言官系统的核心权力。
其三，陈德峰借江承业的头，压制江林睿，去强化钱逸凡在钱党中的独尊地位。
故而陈德峰此折，真可谓一石三鸟：对上表忠，对下立威，对内制衡在权力游戏中，“自己人”的头颅，随时可以成为向上攀爬的垫脚石，而“忠心”的定义，永远由派系领袖的利益来书写。
这不是背叛，而是钱党维持统治的必要“献祭”——每个成员都必须做好随时被献祭的准备，除非，他们能成为那个决定“谁该被献祭”的人。
扯远了，书归正传崔兰云将密折扔进炭盆，火苗“腾”地窜起：“江承业一死，钱逸凡必不会善罢甘休。
让刑部发传票，着江林睿明日进宫解释。”
她忽然想起什么，“辩坛上的事，吴阁老怎么说？”
“吴阁老称病在家，”宗瑞低声道，“不过顺天府报来，今日辩坛后，女举子们自发在午门外请愿，说陛下明断是非，是女子表率。”
崔兰云冷笑：“吴阁老这是在避风头。”
她起身走到舆图前，指尖划过辽东半岛，“崔政在广宁卫分粮的事，李星呈的人可探到了？”
“回陛下，”宗瑞呈上密报，“李公公前日从通州回来，带了两箱山东盐商的账册，里面记着钱阁老女婿收受贿赂的证据。”
“好个李星呈，”崔兰云眼中闪过赞许，“一边讨好崔政，一边抓钱党的把柄。”
她忽然对宗瑞道：“把账册交给都察院，让他们明日弹劾钱阁老。”
宗瑞一惊：“陛下，钱阁老毕竟是内阁首辅——”“就是因为她是首辅，才要让她知道，朕的朝堂上，容不得阳奉阴违。”
崔兰云转身，凤袍扫过满地炭灰，“传旨：着江林睿兼任礼部侍郎，负责今科春闱。”
宗瑞愣住——这是明升暗降，将江林睿提拔为实官，实则剥夺了她参与内阁议政的权力。
他忽然明白，陛下这是要借辽东战事、春闱案、盐引案三箭齐发，同时打压钱党、清流和阉党，让三方势力都元气大伤。
次日辰时，钱府正堂。
钱逸凡捏着都察院的弹劾状，指节发白。
江林睿跪在地上，额头抵着青砖：“老师，是弟子连累了您——”“起来！”
钱逸凡将弹劾状扔进炭盆，“陛下这是要对咱们动手了。
江承业在辽东被陈德峰拿住，夏芮阳在辩坛被陛下将了一军，现在又用盐引案攻讦我……”她忽然冷笑，“但陛下忘了，崔政在广宁卫只有五千兵马，瓦剌十万大军压境，就算他分粮得人心，又能撑几日？”
江林睿抬头：“老师的意思是……”“让瓦剌人帮咱们除掉崔政，”钱逸凡眼中闪过阴狠，“你去联系东厂的人，就说崔政私通瓦剌，故意分粮示弱，实则想献城投降。”
江林睿心中一凛：“可这是谋反大罪——”“舍不得孩子套不着狼，”钱逸凡打断她，“只要崔政一死，陛下便只剩咱们钱党可用。
至于江承业，不过是枚弃子。”
与此同时，辽东广宁卫城头。
崔政扶着女墙，看着远处扬起的漫天黄沙。
杜明轩浑身是血跑来：“大人，左路军快顶不住了！
瓦剌人用盾牌阵压过来，咱们的火铳够不着！”
崔政望着城下密密麻麻的瓦剌骑兵，忽然瞥见对方阵中有人举着一面杏黄旗——正是江承业的旗号。
他心中一沉，明白钱党果然对他动了杀心。
“把城防炮推上来，”他对杜明轩道，“对准杏黄旗的位置，给我轰！”
“大人，那是咱们的旗帜！”
“放屁！”
崔政怒吼，“江承业通敌，这旗子早就是反旗！”
他亲自点燃引信，“轰”的一声，杏黄旗连人带马被炸飞。
城下瓦剌军顿时骚乱，耿元昊的帅旗猛地转向广宁卫。
杜明轩望着崔政被硝烟熏黑的脸，忽然想起杜陌说过的话：“崔家的人，要么不做事，要做就做绝。”
此刻他终于明白，陛下为何放心让崔政来辽东——这个看似中庸的户部尚书，骨子里比谁都狠。
申时三刻，陈德峰的东厂缇骑刚到锦州，便接到广宁卫求援的塘报。
陈德峰苦笑他心里深知，钱党势力庞大，女帝短期内无法彻底铲除，因此需要保留钱党作为制衡男臣的工具，而自己则成为女帝安插在钱党内的“白手套”。
自己这个权力场上的双面间谍还真不好当，既要忠于钱逸凡以维持在钱党派系中的地位，但作为宫里的人，尤其是掌管东厂的司礼监首席秉笔太监，他归根结底要忠于皇权。
他看着手中“崔政私通瓦剌”的密信，嘴角勾起冷笑：“走，回京城，给陛下送份‘大礼’。”
暮色中的紫禁城，崔兰云接到辽东急报：“广宁卫死守两日，崔政亲燃火炮，毙敌千余。”
她望着奏报上的“毙敌千余”西字，忽然轻笑——崔政这是在向她证明，他不仅能管钱，还能治军。
“陛下，江林睿求见，”宗瑞在旁道，“说有辽东秘事禀报。”
崔兰云整理凤冠，淡淡道：“让她进来。”
当江林睿带着泪痕跪下时，她便知道，钱党终于使出了最后的杀招——谋反罪名。
但她不在乎，因为她早己在陈德峰的密信里，看到了那面被炸碎的杏黄旗。
“陛下，崔政在辽东通敌！”
江林睿哭喊道，“他故意分粮给瓦剌细作，还炮轰我军旗帜——”“够了。”
崔兰云抬手，“朕派崔政去辽东，是查军饷的，不是让他送死的。”
她忽然看向宗瑞，“把陈提督的密折给江大人看看。”
江林睿接过密折，只见上面写着：“江承业私通瓦剌，己查获印信文书。”
她浑身冰凉，终于明白，陛下早就在等钱党狗急跳墙，好名正言顺地清洗辽东军头。
“江大人，”崔兰云的声音像淬了冰，“你表弟通敌，你可知罪？”
江林睿扑通跪下，额头磕出血来：“陛下开恩，陛下开恩——”崔兰云不再看她，转而对宗瑞道：“传旨：江承业就地正法，江林睿贬为七品翰林院编修，仍兼春闱同考官之职。
钱逸凡……”她顿了顿，“暂留内阁，戴罪立功。”
宗瑞心中惊叹，陛下这招“敲山震虎”用得妙：杀江承业立威，将江林睿从五品侍读贬为七品编修，既断了钱党的臂膀，又留其在春闱任职——看似贬官，实则让她在舆论漩涡中继续做事，若出纰漏可再行追责，若有功劳亦可示恩。
江林睿浑身发抖，叩首道：“谢陛下隆恩……”声音里既有劫后余生的庆幸，又有跌落云端的苦涩。
她明白，这一贬意味着从“小阁老”沦为可有可无的清贵闲职，但若能留在朝堂，便还有翻身的机会。
钱府正堂内，钱逸凡听完圣旨，手中茶盏“当啷”落地“七品编修？
陛下这是要把你变成案板上的鱼肉！”
她盯着地上的碎瓷，忽然冷笑，“也好，留在春闱，反倒能盯着那些女举子——夏芮阳虽被发往国子监，可还有其他棋子。”
江林睿跪在地上，额头抵着青砖：“老师，是弟子连累了您——”“起来！”
钱逸凡踢开碎瓷，“贬官总比革职好。
春闱同考官虽品阶低，却能接触所有考卷。
你记住，今年的状元卷，必须落在咱们手里。”
她忽然压低声音，“崔政在辽东没死，反而毙敌千余，陛下必然要抬举他。
咱们得在春闱里做文章，让天下人知道，女臣掌权，终究是祸乱。”
钱逸凡本身就是女臣领袖，此时却煽风点火，让天下人认为女臣掌权乃祸乱之源。
钱逸凡深知，女帝崔兰云的治国根基是“女户科举”与“重用女臣”，但这也给了她可乘之机若女臣掌权被舆论攻击（如“牝鸡司晨”），女帝为稳固统治，必须拉拢钱逸凡这个“温和派女臣领袖”来证明“女臣掌权可控”，从而赋予钱党更多权力且若女臣掌权一帆风顺，反而会让女帝摆脱对钱党的依赖（如崔政在辽东证明男臣也能治军），钱党便失去了“制衡价值”。
因此，她必须让“女臣掌权”成为一个有争议的议题，自己则扮演“能解决争议的唯一人选”。
就如同商人囤积居奇，先制造“货物有害”的恐慌，再以“独家解药”的身份垄断市场。
江林睿抬头，眼中闪过一丝狠色：“弟子明白，定让陛下‘称心’。”
与此同时，辽东广宁卫城头。
崔政望着瓦剌军退去的方向，战袍上的血迹己结成硬痂。
杜明轩递来一碗热粥，低声道：“大人，陈德峰的缇骑往京城去了，怕是要弹劾您。”
崔政接过粥碗，冷笑：“随他去。
陛下若信陈德峰的谗言，就不会派我来辽东。”
他忽然看向东南方，“不过江林睿被贬为编修，钱逸凡却没动，陛下这是要留着她制衡咱们啊。”
杜明轩不懂朝堂权谋，只挠头道：“只要能打胜仗，管他们怎么斗。”
崔政却摇头：“战场上的胜仗，终究是为朝堂上的胜仗铺路。”
暮色中的紫禁城，崔兰云站在乾清宫顶，望着东南方的漫天星斗。
宗瑞捧着披风过来，犹豫道：“陛下，江林睿毕竟是钱党的心腹，留她在春闱……”“钱党需要一条狗，才能继续咬人。”
崔兰云披上披风，“若真把钱逸凡一党全打垮了，崔政在辽东立了军功，李星呈又握着盐引案的证据，这朝堂上，还有谁能制衡？”
她忽然轻笑，“江林睿被贬，钱逸凡必然要让她在春闱搞事，如此一来，朕便能名正言顺地清洗翰林院——那里可是钱党的老巢。”
宗瑞恍然大悟，陛下这是故意留个缺口，让钱党挣扎，再借机整顿。
他忽然想起辩坛那日，陛下明知夏芮阳是棋子，却偏要将计就计，如今对江林睿也是如此——永远让对手觉得有一线生机，却不知早己落入彀中。
“去把吴阁老的病愈折子批了，”崔兰云转身走向殿内，“明日让他兼领翰林院掌院学士，盯着江林睿。”
她顿了顿，“再给崔政发道密旨，辽东军饷从内帑拨，不必经过户部——免得钱逸凡在账册上做手脚。”
宗瑞领命而去，心中暗叹，陛下的权谋，当真是滴水不漏。
贬江林睿而不逐，留钱逸凡而示恩，抬崔政而分权，用吴桐而监党，每一步都是在平衡的刀刃上跳舞，却又步步生花。
是夜，雷雨交加。
崔兰云曾经认为女帝治国，需比男子更狠、更绝，如今才明白，最狠的不是杀人，而是让人心甘情愿地做棋子，在希望与绝望间反复横跳。
“陛下，该歇了。”
宗瑞轻声提醒。
崔兰云望着案头未拆的山东盐商账册，忽然轻笑。
那些密密麻麻的数字，就像朝堂上的人心，看似杂乱无章，实则都在她的掌控之中。
她知道，只要握稳手中的权柄，这承平的天下，便能在她的权衡中，继续走下去。
雷声渐歇，雨声潺潺。
崔兰云吹灭烛火，任由黑暗笼罩殿宇。
她知道，明日又是新的一天，又会有新的争斗、新的算计，但她不怕——因为她是这盘棋的执棋者，而所有的棋子，都将在她的布局中，走向她预设的结局。
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