1943年春末至夏季，德国与苏联在东线进入胶着状态。
此前，德国在巴巴罗萨计划与蓝色行动中虽取得初期胜利，但在斯大林格勒战役中遭遇惨败，东线战略主动权开始转向苏军手中。
希特勒决心通过一场闪电攻势重新扭转战局，集中精锐装甲力量对苏军实施包围与突破。
这场即将爆发的决定性战役，便是库尔斯克战役（1943年7月5日至8月23日），人类历史上最大规模的坦克战。
1 工人家庭的荣耀汉斯·艾克哈特1918年出生于柏林工人阶层家庭，父亲是金属厂技工，母亲是护士，他从小聪明但不爱多言，喜欢机械和射击类运动，尤其迷恋当时德国国内宣传的“钢铁与荣耀”——军事杂志和坦克模型，是他童年的最爱。
1938年，他参加青年射击比赛，获得地区级冠军，1939年，战争爆发，21岁的汉斯征召入伍，起初被分配到步兵部队，在波兰和法国战役中担任一名普通的步枪手。
在法国战场，他曾亲眼目睹一名坦克炮手战死、而整辆三号坦克被击毁，那种密闭钢铁舱内的火光、震动、死亡的速度深深震撼了他。
他并没有退缩，而是被那种“决胜瞬间”的感觉吸引——他认为那才是战场的核心位置。
1941年，他在东线初期战斗中表现出色，尤其在一次反击中使用缴获的苏军反坦克炮击毁了一辆T-34，被上级注意到其卓越的火控直觉与胆识，在连长推荐下，他被调往装甲兵学校进修，学习坦克战术与炮手技能。
随着德国陆军准备部署新型“黑豹”坦克，炮手人选尤为关键，要求能快速判断距离、预判敌动、精确射击且能忍受封闭高压环境，汉斯以优异的成绩从训练营毕业，成为“黑豹”坦克第501营的早期炮手之一。
能够驾驶“黑豹”坦克的车组，是坦克兵中的精锐，汉斯以此为豪。
2 东线之火1943年5月，乌克兰草原。
清晨，灰蓝色的天幕低垂，仿佛将整个战场压入喘不过气的沉默，空气里混杂着机油味、烧焦的木头和泥土的腐烂气息。
寒意尚存，但坦克车厢内早已是汗水与金属的蒸笼。
“装填，穿甲弹”“302号”黑豹坦克，炮手汉
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